Côte d’Ivoire, des géants du chocolat s’associent pour rendre la production de cacao plus durable

La Côte d’Ivoire est le premier producteur mondial de cacao, mais son agriculture a entraîné une déforestation massive. Afin d’éviter de perdre tout son couvert forestier d’ici 2034, le pays explore de nouveaux moyens de suivre la production de cacao et de développer des agroforêts.

Face à la perspective de perdre toutes ses forêts, la Côte d’Ivoire s’est associée à des chocolatiers pour tenter de mettre un terme à la prolifération des plantations de cacao dans les parcs nationaux et les réserves protégés.

La Côte d’Ivoire, le plus grand producteur de cacao au monde, et les grandes entreprises de chocolat de Mars à Hershey, en passant par Barry Callebaut, se sont engagés l’an dernier à éliminer la production et l’approvisionnement en cacao provenant de forêts protégées.

L’éradication de la déforestation dans la chaîne d’approvisionnement en cacao n’est qu’un des engagements pris par les fabricants de chocolat du monde entier pour rendre l’industrie plus durable, tout en trouvant des moyens de mettre fin au travail des enfants et d’augmenter les revenus des agriculteurs.

Si la déforestation se poursuit sans relâche, la Côte d’Ivoire risque de perdre la totalité de son couvert forestier d’ici 2034, affirment les militants de l’environnement. Les chimpanzés occidentaux, classés comme gravement menacés d’extinction depuis 2016, les éléphants de forêt et le rare hippopotame pygmée sont les forêts du pays qui disparaissent rapidement.

Cependant, les projets visant à mettre fin à la déforestation, une menace majeure pour la durabilité à long terme de l’industrie du cacao, se heurtent à des obstacles majeurs.

La Côte d’Ivoire estime que 40% de son cacao provient d’aires protégées, fournissant des moyens de subsistance à des centaines de milliers d’agriculteurs et à leurs familles.

Les systèmes de certification éthique et les lois ivoiriennes ont jusqu’ici échoué à empêcher le remplacement des forêts par des plantations, tandis que les alternatives à l’agriculture respectueuse de l’environnement sont généralement difficiles et coûteuses à mettre en œuvre à grande échelle.

Quel est le problème?

Les forêts ivoiriennes ont été coupées pour laisser la place à des produits agricoles tels que le cacao, l’huile de palme et le caoutchouc depuis l’indépendance du pays de la France en 1960.

La décimation de ses parcs et forêts nationaux depuis le début du siècle a cependant choqué les chercheurs et conduit à l’accord sur la fin de la déforestation signé lors de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP23) en novembre.

Une étude publiée dans la revue Tropical Conservation Science en 2015 a conclu que les trois quarts des terres de cinq parcs nationaux et 18 réserves forestières de Côte d’Ivoire avaient été transformées pour la production de cacao.

Dans le cadre d’une enquête menée en 2017 par Mighty Earth, le directeur de l’agence de protection de la réserve forestière ivoirienne (Sodefor) a estimé que 40% du cacao du pays provenait de zones protégées.

Près de la moitié des 34 000 hectares du parc national du Mont Peko ont été convertis en cacao d’ici à 2015, selon les données du groupe de la campagne pour l’environnement vu par Reuters. Le parc national de Marahoue avait perdu 40% de sa forêt la même année.

Comment est-ce arrivé?

L’éclatement de la guerre civile en Côte d’ivoire en 2002 a été un facteur déterminant. Le pays a été divisé entre un nord contrôlé par les rebelles et un sud contrôlé par le gouvernement, les régions forestières de l’ouest abritant plusieurs groupes armés.

De nombreux gardes forestiers et responsables forestiers ont abandonné leurs postes, permettant ainsi aux seigneurs de la guerre de s’installer dans des terres forestières fertiles, idéales pour la production de cacao, aussi bien pour la population locale que pour les immigrants, accélérant ainsi la déforestation.

Malgré la fin de la guerre en 2011, de nombreux fiefs lucratifs créés par les anciens rebelles sont toujours en place.

Les prix mondiaux attrayants du cacao ont également encouragé les agriculteurs à s’enfoncer plus profondément dans les forêts protégées, aidant ainsi la Côte d’Ivoire à consolider sa position de premier producteur mondial de cacao, devant le Ghana voisin.

Comment l’accord fonctionnera-t-il?

L’accord de déforestation a été signé par la Côte d’Ivoire et le Ghana, ainsi que par 24 sociétés de négoce et chocolatiers, notamment Ferrero, Nestlé, Lindt, Mondelez, Ritter Sport, Olam et Cargill.

Un certain nombre de chocolatiers se sont engagés séparément à veiller à ce qu’aucun des haricots qu’ils achètent ne soit issu de zones déboisées d’ici 2030.

Les détails du plan n’ont pas encore été définis, mais les exportateurs de cacao fondent leurs espoirs sur la cartographie GPS et leurs relations avec les coopératives produisant des fèves dans le cadre de programmes certifiés tels que Rainforest Alliance.

L’idée est de faire remonter tout le cacao jusqu’à la ferme où il a été produit pour empêcher les fèves cultivées illégalement dans les parcs nationaux et les forêts protégées d’entrer dans la chaîne d’approvisionnement du chocolat.

« Nous pensons que les coopératives sont le meilleur moteur », a déclaré Lionel Soulard, directeur pour l’Afrique de Cargill, premier exportateur de la région.

« Cela commence par … une cartographie GPS des agriculteurs, puis nous nous assurons de pouvoir retracer l’origine du cacao et la manière dont nous pouvons le prouver », a-t-il déclaré à Reuters lors d’un entretien donné en février à Abidjan, en Côte d’Ivoire.

Le gouvernement ivoirien doit publier d’ici la fin de l’année des cartes actualisées sur le couvert forestier et l’utilisation des terres pour différentes forêts, ainsi que des données sur les producteurs de cacao et les communautés dépendantes des forêts.

Le gouvernement s’est engagé à renforcer la surveillance de ses réserves forestières et à imposer des sanctions pour toute nouvelle infraction d’ici le milieu de l’année au plus tard.

La Côte d’Ivoire élabore également un plan visant à restaurer ses forêts nationales et à développer des modèles d’agroforesterie durable, modèle visant à restaurer le couvert forestier tout en permettant à la production de cacao de continuer dans les zones protégées.

« C’est beaucoup de travail », a déclaré Jean Claude Koya, spécialiste du développement durable pour le gouvernement ivoirien. « Certaines de ces forêts sont tellement dégradées que nous ne pouvons rien faire … mais certaines peuvent encore être sauvées. »

Quels sont les problèmes?

Pour mettre fin à la déforestation, la Côte d’Ivoire pourrait être contrainte de chasser des centaines de milliers d’agriculteurs des forêts et de leur trouver d’autres moyens de subsistance. Pour prouver la provenance de tout le cacao, il faudrait cartographier chaque ferme de petit producteur et suivre chaque fève de cacao d’une ferme à l’autre.

Cependant, il est difficile de retracer l’origine du cacao et la chaîne d’approvisionnement est sujette à la manipulation. Des rapports de Mighty Earth et d’autres ont montré que les coopératives vendaient toujours du cacao dans des parcs nationaux à de grands négociants en cacao.

Les systèmes de certification tels que Rainforest Alliance ont pour objectif de garantir que le cacao vendu sous la marque ne provient pas d’une exploitation illégale dans des forêts protégées, mais les experts en développement durable reconnaissent que ces systèmes ne sont pas infaillibles.

À Duékoué, une ville de l’ouest de la Côte d’Ivoire entourée d’exploitations cacaoyères et d’arbustes épais, les membres de trois coopératives ont déclaré à Reuters qu’il était courant que les fèves cultivées dans des forêts protégées soient mélangées à du cacao provenant d’exploitations considérées comme durables.

« Il y a des faiblesses dans le système. Les entreprises peuvent penser acheter du cacao certifié, mais il y a des joker dans le poker », a déclaré à Reuters Edward Millard, directeur de Rainforest Alliance pour l’Afrique et l’Asie du Sud. « Vous faites de votre mieux, mais tout système de vérification comporte des risques. »

Les tentatives du gouvernement de lutter contre la culture illégale du cacao depuis la deuxième guerre civile de 2011, qui a désamorcé la crise politique dans le pays, ont également échoué, en partie à cause de l’inertie et de la corruption.

Dans le passé, les autorités ivoiriennes avaient tendance à réagir face aux empiétements sur les zones protégées en envoyant des agents pour retirer de force les agriculteurs et détruire leurs cultures.

Les autorités du parc ont expulsé des milliers de producteurs de cacao illégaux du Mont Peko en 2016, détruisant des cacaoyers et des colonies de peuplement. Mais aucun moyen de subsistance alternatif n’était proposé et de nombreux producteurs de cacao sont revenus après.

Les agriculteurs interrogés par Reuters dans la réserve de Scio ont déclaré que les agents de Sodefor venaient souvent les faire sortir de la forêt, mais finissaient toujours par accepter des pots-de-vin au lieu de les laisser rester.

Le ministre des eaux et forêts de la Côte d’Ivoire, Alain-Richard Donwahi, a refusé une interview de Reuters. Une porte-parole du ministère n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique.

Des alternatives?

Taco Terheijden, responsable de la gestion durable du cacao chez Cargill, pense qu’il est indésirable de laisser les agriculteurs sortir des forêts, à moins de trouver d’autres moyens de subsistance.

« Si des centaines de milliers d’agriculteurs devaient être expulsés, je ne voudrais pas être responsable d’un … désastre social », a-t-il déclaré. « Si nous les expulsons de leur propre source de cacao, nous devons nous assurer qu’il existe une alternative. »

L’année dernière, le gouvernement ivoirien a commencé à élaborer des plans de légalisation des plantations de cacao dans certaines forêts et réserves, créant ainsi des agroforêts protégées où de nouveaux arbres sont plantés pendant que les agriculteurs continuent à cultiver le cacao.

Selon ce modèle, les arbres traversent les cultures, ce qui permet d’ombrager les plants de cacao tout en réduisant les dommages causés à la biodiversité et en préservant la fertilité des sols plus longtemps.

Cette stratégie pourrait aider la Côte d’Ivoire à enrayer la déforestation sans expulser les agriculteurs ni réduire la production de cacao, qui fournit plus de la moitié des recettes d’exportation du pays.

Mais l’objectif de la Côte d’Ivoire de déployer l’agroforesterie sur 2 millions d’hectares de réserves protégées risque de coûter cher et ni le gouvernement ni l’industrie cacaoyère ne se sont engagés à payer la facture.

« Déployer l’agroforesterie sur 6 millions d’hectares, ça coûte cher », a déclaré Etelle Higonnet de Mighty Earth, chien de garde de la conservation, faisant référence à la quantité de terres consacrées au cacao en Afrique de l’Ouest dans son ensemble. « Vous ne pouvez pas demander aux agriculteurs de payer la note. Les entreprises doivent se débrouiller. »

Cette histoire a été rapportée par la Thomson Reuters Foundation.