Quito, Équateur – L’Équateur, berceau historique du cacao Nacional, jouit d’une réputation mondiale inégalée pour ses fèves « Arriba », prisées pour leurs arômes floraux et fruités uniques. En tant que premier producteur et exportateur mondial de cacao fin de saveur (Fino de Aroma), le pays andin navigue avec agilité sur le marché international, profitant de la flambée actuelle des prix tout en s’efforçant de surmonter des défis persistants et de valoriser durablement son héritage cacaoyer.
Production Axée sur la Qualité et Envolée des Prix
La production de cacao en Équateur a connu une croissance notable ces dernières années, atteignant environ 430 000 tonnes métriques pour la campagne 2023-2024, consolidant sa position parmi les principaux producteurs mondiaux. Plus de 70% de cette production est classée comme cacao fin de saveur, principalement de la variété Nacional et ses hybrides. Les principales régions productrices incluent Los Ríos, Guayas, Manabí, et Esmeraldas, ainsi que des zones en Amazonie.
L’envolée spectaculaire des prix internationaux du cacao en 2024 et début 2025 a eu un impact particulièrement positif en Équateur. Les producteurs de cacao « Arriba » bénéficient non seulement de la hausse générale, mais aussi de primes substantielles pour la qualité et l’origine de leurs fèves. Les prix locaux ont atteint des niveaux historiques, dépassant parfois les 10 000 dollars la tonne pour le cacao de qualité supérieure sur le marché à terme, offrant une manne financière considérable aux quelque 100 000 familles équatoriennes qui dépendent de cette culture.
Les Défis d’une Filière d’Excellence
Malgré sa position de leader sur le marché du cacao fin, la filière équatorienne fait face à plusieurs défis :
- Maladies et Ravageurs : Des maladies comme la moniliose et le balai de sorcière (bien que moins dévastateur qu’au Brésil) continuent de menacer les plantations, nécessitant des efforts constants en matière de recherche, de prévention et de gestion.
- Contamination au Cadmium : La présence naturelle de cadmium dans les sols de certaines régions productrices est une préoccupation majeure, car les niveaux de ce métal lourd dans les fèves peuvent dépasser les seuils réglementaires de certains marchés d’exportation, notamment l’Union Européenne. Des recherches intensives et des stratégies de remédiation sont en cours.
- Impact du Changement Climatique : Les variations climatiques, incluant des phénomènes comme El Niño avec ses pluies intenses ou des périodes de sécheresse, affectent la productivité et peuvent favoriser la propagation de maladies.
- Productivité et Rénovation des Plantations : Bien que la productivité ait augmenté, il existe encore un potentiel d’amélioration, notamment par la rénovation des vieilles plantations avec des clones améliorés de Nacional et CCN-51 (plus productif mais moins aromatique, occupant aussi une part importante de la production).
- Volatilité des Prix et Revenus des Producteurs : Malgré les prix actuels élevés, la dépendance à la volatilité des marchés internationaux et les coûts des intrants peuvent impacter la stabilité des revenus des petits producteurs.
- Accès au Financement et à la Technologie : Faciliter l’accès au crédit et aux technologies modernes pour les petits exploitants est crucial pour améliorer la productivité et la qualité.
- Déforestation et Durabilité Environnementale : Bien que le cacao en Équateur soit souvent cultivé dans des systèmes agroforestiers, la pression sur les écosystèmes, en particulier en Amazonie, nécessite une vigilance accrue pour garantir une production « zéro déforestation » et durable, conformément aux exigences de l’EUDR.
Les Atouts d’un Cacao d’Exception
La filière cacaoyère équatorienne s’appuie sur des forces distinctives :
- Réputation Mondiale du Cacao « Arriba » : Le profil aromatique unique du cacao Nacional confère à l’Équateur un avantage comparatif indéniable sur le marché des chocolats fins.
- Demande Croissante pour les Cacaos de Spécialité : Les consommateurs sont de plus en plus à la recherche de chocolats d’origine unique, traçables et produits de manière durable, un segment où l’Équateur excelle.
- Soutien Institutionnel et Recherche : Le Ministère de l’Agriculture et de l’Élevage, ainsi que l’Institut National de Recherche Agricole (INIAP), jouent un rôle actif dans le soutien à la filière, la recherche de solutions aux défis (comme le cadmium) et la promotion de la qualité.
- Initiatives Privées et Coopératives Dynamiques : De nombreuses entreprises exportatrices et coopératives de producteurs sont fortement engagées dans l’amélioration de la qualité, la certification (biologique, commerce équitable) et la traçabilité.
- Développement de l’Industrie Chocolatière Locale : L’Équateur connaît un essor de son industrie chocolatière « bean-to-bar », avec des marques locales qui gagnent une reconnaissance internationale et ajoutent de la valeur au cacao national.
- Agrotourisme Cacaoyer : Des « rutas del cacao » (routes du cacao) se développent, offrant des expériences touristiques autour de la culture du cacao et de la fabrication du chocolat, générant des revenus supplémentaires pour les communautés.
Un Avenir Prometteur Ancré dans la Qualité et la Durabilité
L’Équateur est idéalement positionné pour tirer parti de la dynamique actuelle du marché mondial du cacao. En continuant à investir dans la qualité distinctive de son cacao « Arriba », en relevant les défis phytosanitaires et environnementaux, et en renforçant les capacités de ses producteurs, le pays peut consolider son leadership sur le segment des cacaos fins. L’accent mis sur la traçabilité, la durabilité et la valorisation ajoutée au niveau national sera déterminant pour assurer un avenir prospère et équitable à la filière cacaoyère équatorienne, véritable trésor national.
