The Hershey Company : L’Héritage Chocolaté de l’Amérique et sa Douce Évolution

Hershey, Pennsylvanie, États-Unis – The Hershey Company, affectueusement surnommée « The Sweetest Place on Earth® », est bien plus qu’un simple fabricant de chocolat. Fondée par l’entrepreneur et philanthrope Milton S. Hershey, l’entreprise est profondément ancrée dans l’histoire américaine, non seulement pour ses confiseries iconiques mais aussi pour son modèle social unique centré autour de la ville de Hershey et de la Milton Hershey School. Aujourd’hui, Hershey est le plus grand fabricant de chocolat en Amérique du Nord et étend sa présence mondiale tout en diversifiant son portefeuille vers les snacks salés et les produits « meilleurs pour vous ».

Milton S. Hershey : D’un Rêve Caramel à un Empire Chocolaté

L’histoire de Hershey’s commence avec la persévérance de Milton Snavely Hershey. Après plusieurs échecs entrepreneuriaux dans la confiserie à Philadelphie, Chicago et New York, il retourne dans sa Pennsylvanie natale et fonde la Lancaster Caramel Company en 1886. Le succès de ses caramels, fabriqués avec du lait frais, est retentissant.

Cependant, c’est une visite à l’Exposition universelle de Chicago en 1893 qui change le cours de son destin. Fasciné par une machine de fabrication de chocolat allemande, il décide de se lancer dans cette nouvelle aventure. En 1894, il fonde la Hershey Chocolate Company en tant que filiale de sa société de caramels, initialement pour produire du chocolat de couverture pour ses propres caramels.

Convaincu que « le caramel n’est qu’une mode, mais le chocolat est une chose permanente », Milton Hershey prend une décision audacieuse en 1900 : il vend sa florissante Lancaster Caramel Company pour 1 million de dollars (une somme considérable à l’époque) afin de se consacrer entièrement au chocolat.

Il entreprend alors de créer une recette unique de chocolat au lait. Contrairement aux chocolatiers suisses qui utilisaient du lait en poudre, Hershey insiste pour utiliser du lait frais liquide des fermes laitières de Pennsylvanie. Après de nombreux essais, il perfectionne le « Hershey Process » en 1899, une méthode de fabrication moins sensible à la qualité du lait et qui donne à son chocolat au lait une saveur distinctive, légèrement acidulée, qui deviendra la signature des produits Hershey’s. La première barre de chocolat au lait Hershey’s est commercialisée en 1900.

En 1903, il commence la construction d’une usine de chocolat moderne dans sa ville natale de Derry Church, en Pennsylvanie. Visionnaire, il ne construit pas seulement une usine, mais une véritable ville modèle pour ses employés, qui sera rebaptisée Hershey en son honneur. Cette ville comprendra des logements confortables, des écoles, des parcs, des églises et des infrastructures de loisirs.

Des Marques Iconiques et une Expansion Assurée

Au fil des décennies, The Hershey Company a créé et acquis certaines des marques de confiserie les plus célèbres, en particulier en Amérique du Nord :

• Hershey’s Milk Chocolate Bar : La barre de chocolat au lait emblématique, souvent appelée « The Great American Chocolate Bar ».
• Hershey’s Kisses : Les petites bouchées de chocolat en forme de goutte, emballées individuellement, lancées en 1907.
• Reese’s Peanut Butter Cups : L’association iconique du chocolat au lait et du beurre de cacahuète, créée par H.B. Reese (un ancien employé de Hershey) et acquise par Hershey en 1963. C’est l’une des marques les plus vendues aux États-Unis.
• Kit Kat® (aux États-Unis) : Hershey détient la licence de production et de commercialisation de Kit Kat aux États-Unis, tandis que Nestlé la détient dans le reste du monde.
• Cadbury (certaines marques aux États-Unis) : Hershey détient également la licence pour certaines marques Cadbury aux États-Unis, comme les œufs de Pâques Cadbury Creme Egg.
• Almond Joy et Mounds : Barres chocolatées à la noix de coco.
• York Peppermint Pattie : Pastille de menthe enrobée de chocolat noir.
• Twizzlers : Célèbres réglisses torsadées.
• Jolly Rancher : Bonbons durs aux fruits.

L’Héritage Philanthropique : La Milton Hershey School

L’une des caractéristiques les plus distinctives de The Hershey Company est son lien indéfectible avec la Milton Hershey School. En 1909, Milton Hershey et son épouse Catherine, ne pouvant avoir d’enfants, fondent cette école résidentielle pour offrir éducation et foyer aux enfants orphelins et défavorisés. En 1918, dans un acte de philanthropie extraordinaire, Milton Hershey fait don de la majorité de sa fortune personnelle, y compris une participation majoritaire dans la Hershey Chocolate Company, à un trust chargé de financer l’école.

Aujourd’hui encore, la Hershey Trust Company, en tant que fiduciaire de la Milton Hershey School Trust, détient une participation majoritaire dans The Hershey Company et en est l’actionnaire de contrôle. Les bénéfices de l’entreprise contribuent de manière significative au financement de l’école, qui accueille plus de 2 000 élèves.

Engagement envers un Cacao Durable : « Cocoa For Good »

Consciente des défis de la chaîne d’approvisionnement du cacao, The Hershey Company a développé sa stratégie de durabilité « Cocoa For Good ». Lancée en 2018 avec un engagement de 500 millions de dollars jusqu’en 2030, cette stratégie vise à :

• Nourrir les enfants et autonomiser les jeunes : En améliorant la nutrition et l’accès à l’éducation dans les communautés cacaoyères.
• Faire prospérer les communautés : En augmentant les revenus des agriculteurs grâce à des pratiques agricoles améliorées et à la diversification des revenus.
• Préserver les écosystèmes : En luttant contre la déforestation, en promouvant l’agroforesterie et en s’approvisionnant en cacao durable et certifié.

Hershey s’est engagé à s’approvisionner à 100% en cacao certifié et durable depuis 2020, en collaborant avec des organismes de certification comme Rainforest Alliance et Fair Trade USA. L’entreprise est également membre de l’Initiative Cacao & Forêts.

Envergure, Performance Récente et Stratégie

The Hershey Company (NYSE : HSY) est un acteur majeur de l’industrie agroalimentaire. Pour l’année fiscale 2024, la société a rapporté des ventes nettes consolidées d’environ 11,2 milliards de dollars. Malgré un environnement difficile marqué par des prix du cacao historiquement élevés en 2024 et 2025, Hershey a mis en place des stratégies de couverture et de gestion des coûts. L’entreprise prévoit une croissance des ventes nettes d’au moins 2% pour 2025, principalement grâce à la réalisation des prix.

La stratégie de Hershey s’articule autour de plusieurs axes :

• Renforcement de son leadership en confiserie : En continuant d’innover avec ses marques phares et en lançant de nouveaux produits.
• Expansion dans les snacks salés : Pour diversifier son portefeuille et capter la croissance de ce segment. Des acquisitions récentes comme Dot’s Homestyle Pretzels et Pretzels Inc. (fabricant de bretzels) ainsi que SkinnyPop et Pirate’s Booty illustrent cette stratégie.
• Développement des produits « meilleurs pour vous » (Better-For-You) : En réponse à la demande croissante des consommateurs pour des options plus saines, avec des acquisitions comme Lily’s Sweets (chocolats sans sucre ajouté) et plus récemment, l’annonce de l’acquisition de LesserEvil (snacks sains, mai 2025).
• Croissance internationale : Bien que fortement ancrée en Amérique du Nord, Hershey cherche à étendre sa présence sur les marchés internationaux clés.
• Productivité et efficacité : Mise en œuvre d’initiatives comme « Advancing Agility & Automation » pour générer des économies.

En mai 2025, Hershey a présenté de nouvelles innovations produits et une stratégie d’emballage axée sur le consommateur lors du Sweets & Snacks Expo, signalant son intention de continuer à s’adapter à l’évolution des préférences. Cependant, S&P Global Ratings a révisé les perspectives de l’entreprise à « négatives » en mai 2025 en raison de l’augmentation de l’endettement liée aux acquisitions et de la pression sur la rentabilité due aux coûts élevés du cacao, tout en affirmant ses notations.

Hershey, Pennsylvanie : « The Sweetest Place On Earth® »

La ville de Hershey, en Pennsylvanie, reste un témoignage vivant de la vision de son fondateur. Elle abrite non seulement les usines de chocolat, mais aussi des attractions touristiques majeures comme Hersheypark (parc d’attractions), Hershey’s Chocolate World, les Hershey Gardens, et le Hershey Theatre, attirant des millions de visiteurs chaque année.

En conclusion, The Hershey Company est une entreprise au riche héritage, construite sur l’innovation, la qualité et un engagement philanthropique unique. Tout en chérissant ses marques de chocolat traditionnelles qui ont défini le goût américain, Hershey évolue pour devenir un acteur plus large du snacking, confronté aux défis actuels de la durabilité et de la volatilité des marchés, mais toujours guidé par l’esprit de son fondateur.