Monrovia, Libéria – Pour le Libéria, nation d’Afrique de l’Ouest qui a traversé des années de conflit civil et plus récemment l’impact de l’épidémie d’Ebola, la filière cacao représente un important levier de reconstruction économique et une source vitale de revenus pour des milliers de familles rurales. Caractérisée par une production largement extensive et un potentiel pour le cacao biologique, la filière libérienne, bien que modeste, est au cœur d’efforts de revitalisation. La flambée historique des prix mondiaux du cacao en 2024 et début 2025 offre une opportunité cruciale pour accélérer ces efforts et améliorer les perspectives des cacaoculteurs.
Une Production en Phase de Réhabilitation, Stimulée par les Prix Mondiaux
La production de cacao au Libéria est relativement faible comparée à ses voisins ouest-africains, oscillant ces dernières années autour de 10 000 à 20 000 tonnes métriques annuelles. Cependant, le potentiel de croissance est significatif, avec de nombreuses anciennes plantations en cours de réhabilitation et de nouvelles zones mises en culture. Les principales régions productrices se situent dans les comtés de Lofa, Nimba, Bong, Grand Gedeh et River Cess, où le cacao est souvent cultivé par de petits exploitants selon des méthodes traditionnelles, avec une faible utilisation d’intrants chimiques.
L’actuelle envolée des prix du cacao sur le marché international a un impact direct et potentiellement transformateur pour la filière libérienne. Les prix payés aux producteurs ont considérablement augmenté, offrant une incitation financière forte pour l’entretien des cacaoyères, l’amélioration des pratiques et potentiellement l’expansion des surfaces cultivées. Cette manne pourrait redynamiser un secteur crucial pour l’économie rurale.
Les Défis Structurels d’une Filière en Convalescence
Malgré le contexte porteur des prix et les efforts de relance, la filière cacao au Libéria est confrontée à des défis majeurs, hérités en partie des années d’instabilité :
- Faible Productivité et Vieillissement des Vergers : Une grande partie des cacaoyers sont âgés, souvent issus de plantations abandonnées ou négligées pendant les conflits. Les rendements sont bas, et l’accès à du matériel végétal amélioré et productif est limité.
- Infrastructures Rudimentaires : L’un des obstacles les plus importants est le très mauvais état des routes rurales, rendant la collecte et le transport des fèves extrêmement difficiles et coûteux, en particulier pendant la saison des pluies. Le manque d’entrepôts adéquats contribue également aux pertes post-récolte.
- Gestion des Maladies et Ravageurs : La pourriture brune des cabosses et les attaques de mirides (capsides) sont des problèmes courants, et les petits exploitants disposent de peu de moyens et de connaissances pour les gérer efficacement.
- Qualité Post-Récolte Hétérogène : Les pratiques de fermentation et de séchage sont souvent inadéquates, faute d’équipements et de formation, ce qui impacte négativement la qualité finale des fèves et leur valeur marchande.
- Accès Limité au Financement et aux Intrants : Les cacaoculteurs ont un accès très restreint au crédit agricole et aux intrants de qualité (engrais, outils, produits phytosanitaires durables).
- Faible Organisation des Producteurs : Bien que des efforts soient faits pour développer des coopératives, la structuration des producteurs reste faible, limitant leur capacité à négocier les prix, à accéder collectivement aux services et à défendre leurs intérêts.
- Questions Foncières : Des incertitudes liées à la sécurisation foncière peuvent parfois décourager les investissements à long terme dans les plantations.
- Dépendance aux Intermédiaires : En l’absence d’organisations de producteurs fortes et d’un accès direct aux marchés, les agriculteurs sont souvent dépendants d’intermédiaires qui ne leur offrent pas toujours les meilleurs prix.
Les Opportunités pour un Nouveau Départ
En dépit de ces défis, la filière cacaoyère libérienne possède des atouts et des opportunités pour se développer :
- Potentiel pour le Cacao Biologique et de Qualité : Les méthodes de culture traditionnelles, avec peu ou pas d’intrants chimiques, offrent un fort potentiel pour la certification biologique, répondant à une demande croissante. Des efforts peuvent également être faits pour améliorer la qualité et cibler des marchés de niche.
- Demande Mondiale Forte et Traçabilité : La demande mondiale pour le cacao, en particulier celui produit de manière éthique et traçable, est une opportunité pour le Libéria de se positionner.
- Rôle Clé dans la Réduction de la Pauvreté et la Stabilité Rurale : La cacaoculture est une source de revenus essentielle pour de nombreuses communautés rurales, contribuant à la sécurité alimentaire, à la création d’emplois et à la consolidation de la paix.
- Soutien des Partenaires au Développement : Le gouvernement libérien, avec l’appui de nombreuses ONG internationales, d’agences de développement et d’entreprises privées, met en œuvre des projets visant à réhabiliter les plantations, former les producteurs, améliorer la qualité et faciliter l’accès aux marchés.
- Volonté de Diversification Agricole : Le cacao s’inscrit dans les efforts du pays pour diversifier son économie et réduire sa dépendance à l’égard des industries extractives.
Un Avenir Prometteur conditionné par des Investissements Stratégiques
La filière cacao au Libéria est à un carrefour. La flambée actuelle des prix offre une chance unique d’accélérer sa reconstruction et son développement. Cependant, pour que cet élan soit transformateur et durable, des investissements massifs et coordonnés sont indispensables, en particulier dans les infrastructures rurales (routes en priorité), dans le renforcement des capacités des producteurs (bonnes pratiques agricoles et post-récolte, gestion financière), dans l’amélioration de l’accès au matériel végétal de qualité et au financement, et dans la structuration de la chaîne de valeur. Avec un engagement soutenu de toutes les parties prenantes, le cacao libérien peut progressivement surmonter ses handicaps, améliorer la vie de ses producteurs et contribuer de manière significative à la prospérité du pays.
