Mexico City, Mexique – Berceau du cacao, où les civilisations Mayas et Aztèques vénéraient déjà le « Xocolatl » il y a des millénaires, le Mexique possède un héritage cacaoyer unique au monde. Bien que sa production soit modeste comparée aux géants mondiaux, le pays se distingue par la diversité de ses variétés natives, notamment le précieux Criollo, et par un renouveau axé sur la qualité, la traçabilité et la valorisation de son histoire. Dans un contexte de flambée historique des prix mondiaux, le Mexique cherche à tirer son épingle du jeu tout en préservant son patrimoine génétique et culturel.
Production Limitée mais Précieuse et Impact des Prix Mondiaux
La production mexicaine de cacao oscille autour de 28 000 à 30 000 tonnes métriques annuelles, une contribution mineure en volume à l’échelle mondiale. Les principaux États producteurs sont le Tabasco, le Chiapas et, dans une moindre mesure, Oaxaca et Guerrero. Cependant, l’importance du Mexique réside dans la richesse de ses variétés locales, incluant des cacaos Criollo aux arômes subtils et complexes, très recherchés par les chocolatiers artisans.
L’envolée spectaculaire des prix du cacao sur le marché international en 2024 et début 2025 offre également des opportunités aux producteurs mexicains. Bien que le marché intérieur absorbe une part significative de la production nationale (le Mexique étant un importateur net de cacao pour satisfaire sa propre demande en chocolat de consommation courante), les cacaos fins et d’origine mexicains peuvent prétendre à des prix très élevés sur les marchés de niche, profitant de cette tendance haussière.
Les Défis d’une Filière à l’Héritage Exceptionnel
Malgré son histoire prestigieuse, la filière cacaoyère mexicaine est confrontée à plusieurs défis :
- Faible Productivité et Vieillissement des Plantations : De nombreuses plantations sont anciennes, avec des arbres peu productifs et une densité de plantation souvent faible. L’accès limité à des plants améliorés (tout en préservant la diversité génétique) et aux techniques de culture modernes freine les rendements.
- Maladies et Ravageurs : La moniliose est une maladie particulièrement dévastatrice qui affecte lourdement les rendements dans les principales zones de production. D’autres maladies et ravageurs constituent également une menace constante.
- Changement Climatique : Les variations climatiques, incluant des sécheresses plus fréquentes ou des pluies intenses et imprévisibles, impactent la floraison, la nouaison des cabosses et la santé générale des cacaoyers.
- Concurrence d’Autres Cultures et Exode Rural : Dans certaines régions, la culture du cacao peine à être compétitive face à d’autres options agricoles ou à l’attrait d’emplois non agricoles, contribuant au vieillissement de la main-d’œuvre et à un certain abandon des plantations.
- Manque d’Organisation et d’Accès au Financement : De nombreux producteurs sont de petits exploitants peu organisés, avec un accès limité au crédit, à l’assistance technique et aux marchés rémunérateurs.
- Préservation de la Diversité Génétique : La prédominance de variétés plus productives mais moins distinctives aromatiquement (comme certains hybrides) menace la survie des cacaos Criollo natifs, plus délicats et moins productifs mais au profil organoleptique exceptionnel.
- Qualité Post-Récolte Hétérogène : Les pratiques de fermentation et de séchage ne sont pas toujours optimales, ce qui peut affecter la qualité finale des fèves et leur potentiel sur le marché du cacao fin.
Les Atouts et Opportunités d’un Terroir Historique
Le Mexique dispose d’atouts uniques pour revitaliser et valoriser sa filière cacao :
- Héritage Culturel et « Histoire d’Origine » Incomparable : Le Mexique est le berceau du cacao. Cet argument historique et culturel est un puissant levier marketing pour les chocolats d’origine mexicaine.
- Demande Croissante pour les Cacaos Fins et d’Origine : Le mouvement « bean-to-bar » et l’intérêt des consommateurs pour les chocolats de spécialité, traçables et aux saveurs uniques, offrent des débouchés importants pour les cacaos mexicains de qualité.
- Richesse des Variétés Natives : La diversité génétique du cacao mexicain, notamment les variétés Criollo, est un trésor à préserver et à valoriser. Ces fèves permettent de produire des chocolats aux profils aromatiques distinctifs.
- Développement de la Chocolaterie Artisanale Mexicaine : Un nombre croissant de chocolatiers mexicains se consacrent à la transformation de fèves locales de haute qualité, contribuant à la création de valeur au sein du pays et à la reconnaissance internationale du cacao mexicain.
- Programmes de Soutien et de Recherche : Des institutions gouvernementales (comme l’INIFAP), des universités et des ONG travaillent à la conservation des variétés natives, à l’amélioration des pratiques agricoles, à la lutte contre les maladies et au soutien des producteurs.
- Agroforesterie et Production Durable : Le cacao est traditionnellement cultivé sous ombrage au Mexique. Le renforcement des systèmes agroforestiers durables peut contribuer à la préservation de la biodiversité, à la séquestration du carbone et à l’amélioration des revenus des producteurs.
- Tourisme Gastronomique et Cacaotier : L’histoire du cacao au Mexique offre un potentiel pour le développement de routes touristiques thématiques et d’expériences gastronomiques centrées sur le cacao et le chocolat.
Un Avenir entre Préservation du Patrimoine et Innovation
La filière cacao au Mexique est à un tournant. Pour capitaliser sur la conjoncture favorable des prix et sur son héritage unique, le pays doit intensifier ses efforts pour améliorer la productivité de manière durable, préserver sa précieuse diversité génétique, renforcer l’organisation des producteurs et promouvoir la qualité à toutes les étapes de la chaîne de valeur. En se concentrant sur les marchés de spécialité et en valorisant son histoire, le cacao mexicain peut non seulement assurer des revenus décents à ses producteurs, mais aussi continuer à enchanter le monde avec les saveurs originelles de l’aliment des dieux.
